La technologie Covid-19 a besoin d'une chaîne de blocs, pas d'une approche de bombardement de tapis

La technologie Covid-19 a besoin d'une chaîne de blocs, pas d'une approche de bombardement en tapis

Il existe un meilleur moyen que le programme de suivi et de localisation du gouvernement et la base de données centralisée

Président Cyril Ramaphosa a créé une nouvelle étape dans notre lutte contre Covid-19 dans sa dernière allocution à la nation lorsqu'il a annoncé deux politiques importantes: le filtrage à grande échelle des personnes à travers le pays et l'introduction d'un système de «track and trace» pour suivre les contacts des patients de Covid-19. Les deux politiques, si elles sont bien appliquées, sont des éléments cruciaux d'une réponse efficace à cette épidémie de coronavirus et aux futures.

Le problème est qu'aucune des stratégies n'est exécutée correctement. Les deux ont des conséquences très graves et négatives qui pourraient être évitées avec seulement de petits changements.

Parlons d'abord de l'idée de dépister une grande partie de la population. En principe, c'est une excellente politique, préconisée par l'Organisation mondiale de la santé. Cependant, le problème est que le dépistage tel qu'il se fait maintenant se concentre toujours sur les patients qui présentent des symptômes.

Jusqu'à présent, ces patients devaient se rendre à l'hôpital et demander un test. Dans le cadre de la nouvelle politique du président - qui a commencé à prendre forme mardi avec des projections à Alexandra, Johannesburg - les travailleurs sur le terrain interrogent les citoyens et s'ils présentent des symptômes, ils sont testés pour Covid-19.

C'est exactement ce processus de sélection initial qui pose problème. Le filtrage avant de décider qui sera testé introduit ce que les économistes appellent un  biais de sélection . Pensez-y de cette façon: dites que vous voulez estimer la probabilité qu'un professeur possède une voiture de sport de luxe, écrou au lieu de demander à tous les professeurs, ou un échantillon aléatoire de professeurs, vous ne demandez qu'à ceux qui ont récemment gagné à la loterie. Si vous essayez ensuite d'estimer combien de voitures de sport de luxe en Afrique du Sud appartiennent à des professeurs, vous obtiendrez un nombre scandaleux qui n'a rien à voir avec la réalité.

En créant une base de données centralisée de l'emplacement de chacun, le gouvernement crée un risque de cybersécurité massif

C'est essentiellement ainsi que le gouvernement recueille les données de Covid-19 maintenant. Ce n'est qu'une petite amélioration par rapport à la procédure précédente où seuls les patients qui sont allés chez le médecin de leur propre gré pouvaient se faire tester. Dans l'analogie ci-dessus, cela reviendrait à demander aux professeurs s'ils possèdent une voiture de sport de luxe pendant qu'ils conduisent hors d'un concessionnaire Porsche.

Il existe une meilleure façon d'obtenir de bonnes estimations du nombre de cas de Covid-19 à travers le pays: l'échantillonnage aléatoire. Sélectionnez un échantillon de personnes représentatives du pays dans son ensemble, en termes de données démographiques, de lieu de résidence et de condition médicale. Ensuite, testez tout le monde dans cet échantillon, même - en particulier - ceux qui ne présentent aucun symptôme. Ensuite, et seulement à ce moment-là, vous obtiendrez une mesure raisonnable de l'ampleur du problème et, surtout, de l'émergence des points chauds Covid-19. Parce que ce sont les domaines sur lesquels les interventions de santé publique doivent se concentrer.

L'autre grande politique annoncée par le président était un système de suivi et de traçabilité. Cela collectera les données de localisation de tous les utilisateurs de téléphones mobiles en Afrique du Sud pour une base de données centralisée qui sera utilisée pour voir où un patient qui a diagnostiqué Covid-19 s'est rendu au cours des deux dernières semaines. Et toutes les personnes avec lesquelles elles étaient en contact sont alors alertées qu'elles ont été exposées à quelqu'un avec Covid-19 et doivent s'auto-isoler et tester.

En substance, il s'agit d'une version de haute technologie des entretiens de contact actuellement entrepris avec les patients diagnostiqués Covid-19.

À première vue, il est logique d'avoir un système automatique pour faciliter le suivi et le traçage. Cela accélérera le processus et conduira ainsi à des interventions plus efficaces. Le problème est de savoir comment ce système est construit.

Commençons par l'utilisation des données de géolocalisation. L'idée est que chaque téléphone mobile puisse être localisé grâce à une procédure de triangulation par les opérateurs de réseau. En particulier dans les zones avec une bonne couverture réseau, cela peut bien fonctionner, jusqu'à quelques mètres. Mais dans les zones plus rurales, la couverture du réseau est inégale, parfois douloureusement. Dans ces zones, les estimations de géolocalisation sont beaucoup moins précises. Pire encore, les zones de bonne couverture réseau sont généralement celles où vivent de nombreuses personnes.

Dans un grand complexe d'appartements à Sandton, par exemple, il y aura des dizaines, voire des centaines de personnes avec une géolocalisation presque identique. Cela ne signifie cependant pas qu'ils partagent le même espace. La triangulation, ou toute mesure de géolocalisation, n'est vraiment pas bonne pour distinguer des points de latitude et de longitude similaires, mais d'altitude différente. En d'autres termes: ce n'est pas parce que vous vivez en dessous de vos voisins bruyants que vous êtes susceptible de leur contracter Covid-19.

L'approche adoptée par le gouvernement pose trois autres problèmes. Premièrement, en créant une base de données centralisée de l'emplacement de chacun, le gouvernement crée un risque de cybersécurité massif. Nous avons vu à maintes reprises que les bases de données centralisées ne peuvent pas être parfaitement sécurisées. Plus les données stockées dans une base de données sont précieuses, plus elles sont susceptibles d'être une cible pour les pirates. Et deuxièmement, en collectant les données de géolocalisation de chacun, nous modifions fondamentalement notre sentiment de confidentialité.

Si le gouvernement peut suivre où se trouve un journaliste à tout moment, ne sera-t-il pas tenté de voir qui ce journaliste a rencontré? En particulier, si le journaliste vient de publier une histoire plutôt peu flatteuse sur la corruption au sein du gouvernement.

Et troisièmement, il y a des problèmes de calcul avec l'algorithme de correspondance dans ces programmes de suivi et de trace. Si vous voulez savoir avec qui un patient a été en contact, vous devez parcourir une énorme quantité de données. Même avec des super-ordinateurs modernes, c'est une tâche exceptionnellement difficile.

La blockchain c'est mieux

Tout cela semble plutôt sombre, mais la bonne nouvelle est qu'il existe une alternative. Au lieu de collecter toutes ces données dans une base de données centralisée, nous pouvons utiliser la technologie blockchain moderne et concevoir un système décentralisé qui offre exactement la même fonctionnalité. Dans un tel système, les données de localisation d'un utilisateur ne quitteraient jamais son téléphone et il ne les partagerait qu'une fois diagnostiqué avec Covid-19. En collectant les données de contact via Bluetooth au lieu de la géolocalisation, comme par exemple Singapour, nous pouvons réduire considérablement les données qui doivent être collectées pour chaque utilisateur.

Chaque fois que deux utilisateurs se croisent, l'application effectue une poignée de main Bluetooth qui enregistre le contact dans les téléphones des deux utilisateurs dans une liste sécurisée cryptographiquement. Si l'un d'entre eux est positif pour Covid-19, l'application parcourrait simplement la liste des entrées de cette liste et les contacterait une par une. Ceci, de plusieurs ordres de grandeur, est plus efficace et élimine le besoin d'une surveillance gouvernementale invasive.

Avec un groupe d'étudiants, d'entrepreneurs et de grandes entreprises SA, une telle application est déjà en cours de construction ( https://coviid.me ). Il sera open-source, disponible gratuitement et prêt à la fin du verrouillage. Espérons que le gouvernement soit capable et désireux d'ajuster les politiques quand elles s'égarent, en particulier lorsque la santé, la vie et la liberté des personnes sont menacées.

• Georg est professeur agrégé à l'Université du Cap.